Hur mycket bättre kan en pensel bli? ”Den kan bli bättre”

Hur mycket produktutveckling kan det egentligen finnas kvar i en pensel?

Frågan får Thomas Sparrmo att le. Han har bara varit vd för Alfort en kort tid och är fortfarande ny både i företaget och i branschen. Men svaret kommer snabbt:

– Den kan bli bättre.

Thomas Sparrmo, vd Alfort AB

Den kan bli bättre.

Thomas Sparrmo

vd, Alfort AB

Bakom det korta svaret finns mycket av det som gjort det möjligt för Alfort att leva vidare och utvecklas i 120 år. Penseln är fortfarande en pensel, men världen runt omkring den förändras. Nya färger utvecklas, byggmetoder förändras, tidspressen ökar och kraven på ergonomi, hållbarhet och resultat blir högre.

Det gör en till synes enkel produkt till något betydligt mer avancerat.

120 år i svensk färghandel

Alfort firade sitt 120-årsjubileum bara några veckor efter att Thomas Sparrmo tillträdde som vd. Han kommer närmast från andra branscher och har tidigare lett flera företag genom förändring och omställning. Det var möjligheten att vara med och utveckla ett anrikt företag vidare som lockade honom till Alfort. Företaget har förändrats många gånger genom historien, men en sak har varit bestående.

– Det som har varit konstanten har varit distributionsaffären till svensk färghandel.

Under årtionden har Alfort försett färghandlare runt om i Sverige med produkter. I dag kombineras distributionsverksamheten med egna produkter och varumärken inom bland annat måleriverktyg, tillbehör, rengöring och kemiska produkter.

Det är i kombinationen av distribution, produktkunskap och närheten till användarna som företaget ser möjligheter att fortsätta utvecklas.

Produktutvecklingen börjar hos målaren

Det handlar mycket om målarens vardag och hur vi kan effektivisera den. Då behöver man vara väldigt nära slutanvändaren.

Thomas Sparrmo

vd, Alfort AB

En pensels egenskaper påverkar betydligt mer än slutresultatet på väggen. Hur mycket färg den tar upp avgör till exempel hur snabbt målaren kan arbeta. Borstens egenskaper påverkar resultatet och handtagets utformning spelar roll för ergonomin under en lång arbetsdag.

– Det handlar mycket om målarens vardag och hur vi kan effektivisera den. Då behöver man vara väldigt nära slutanvändaren och förstå hur vi kan förbättra ergonomi och kvalitet, säger Thomas.

Det är också så produktutvecklingen bedrivs. Alfort har ett utvecklingscenter i Jönköping och arbetar nära professionella målare i referensgrupper. Företaget låter målare testa produkter i verkliga miljöer och anordnar regelbundet utbildningar och träffar med yrkesmålare.

Ibland handlar det om omfattande utvecklingsprojekt. Andra gånger är det en detalj som behöver testas; hur skaftet ska utformas, vilket material borsten ska ha eller hur verktyget fungerar i ett visst arbetsmoment.

Förutsättningarna kan dessutom förändras på sätt som är svåra att förutse från ett skrivbord. Thomas nämner stora byggprojekt där tidspressen blivit så hög att målare ibland arbetar nattetid. Då blir plötsligt bra arbetsbelysning en viktig del av det som krävs för att kunna utföra jobbet effektivt. Därför ingår även det i Alforts sortiment.

Närheten till användaren handlar därför inte bara om att fråga vad kunden tycker om en färdig produkt. Den ger kunskap om hur kundens arbete förändras och vilka nya behov som uppstår.

När känslan i handen spelar roll

Allt går samtidigt inte att reducera till mätbara egenskaper. Här lyfter Thomas fram något som är svårare att sätta siffror på; känslan.

Yrkesmålare kan ha tydliga personliga preferenser kring sina verktyg. En pensel ska vara effektiv och ergonomisk, men den ska också kännas rätt att arbeta med.

Det märks bland annat i materialvalen. En av Alforts mest populära penslar för yrkesmålare, Diamond Pro, är tillverkad helt i plast för att underlätta återvinning. Samtidigt arbetar företaget med fler penslar i trä, eftersom många professionella målare föredrar känslan av en träpensel.

Det är en balansgång som många handelsföretag kan känna igen. Det som ser bäst ut i en kravspecifikation behöver också fungera när kunden faktiskt använder produkten.

Hållbarhet måste fungera i praktiken

Samma balansgång finns i hållbarhetsarbetet. Hållbarhetsfrågorna har flyttat närmare själva affären, samtidigt som företagen behöver hantera nya krav på bland annat material, förpackningar, produktinformation och leverantörsled.

Men även här återkommer Alfort till användningen. De allra flesta yrkesmålare vill använda hållbara alternativ, men många är skeptiska till huruvida dessa fungerar lika bra som traditionella produkter. En mer hållbar produkt kan då få svårt att slå igenom om användaren inte tror att den fungerar.

Därför var det extra roligt när företaget under våren lanserade det Svanenmärkta sortimentet Fixor Eco för bland annat utomhusrengöring, fasadtvätt och målartvätt

Responsen blev mycket positiv. Förklaringen var i grunden enkel; produkterna gjorde jobbet.

– Målarna har tagit emot det väldigt väl eftersom prestandan håller fullt ut, säger Thomas Sparrmo.

När 42 års erfarenhet går mot pension

Närheten till produkterna bygger också på kunskap som har vuxit fram under lång tid. Alfort har medarbetare som varit kvar i företaget under stora delar av sina yrkesliv. Lagerchefen Mats Mattsson har exempelvis arbetat där i 42 år och närmar sig nu pension.

Det gör kompetensförsörjningen till något mer än en rekryteringsfråga. Företaget behöver både få in ny kompetens och se till att specialistkunskap som tagit årtionden att bygga upp förs vidare. Det är inte alltid korta processer.

Det gäller inte minst inom utvecklingen av måleriverktyg. Där finns kunskap om allt från hur produkten ska konstrueras och produceras till materialval, inköp och hur hela leverantörskedjan behöver fungera för att slutprodukten ska hålla rätt kvalitet till rätt kostnad.

Samtidigt behöver nya kompetenser komma in när verksamheten blir mer datadriven och sättet att kommunicera och arbeta med kunder förändras.

– Det krävs ett kontinuerligt kompetensutbyte, men också kompetensförsörjning i form av nya utbildningar och att utveckla personalen, säger Thomas.

Utmaningen blir dubbel: Att bevara sådant som fortfarande skapar värde och samtidigt få in kunskap som företaget inte behövde för tio eller tjugo år sedan.

Stöd när arbetsgivarfrågorna blir komplicerade

Att behålla erfarenhet, få in ny kompetens och utveckla organisationen innebär också många arbetsgivarfrågor. Där använder Alfort sitt medlemskap i Svensk Handel på flera sätt.

Thomas lyfter bland annat den arbetsrättsliga rådgivningen, som företaget har haft nytta av vid exempelvis lönerevisioner och HR-omstruktureringar. Alfort använder också Arbetsgivarguiden, där medlemmar hittar bland annat kollektivavtal, mallar, blanketter och steg-för-steg-stöd i arbetsgivarfrågor.

För ett företag där kompetens behöver både utvecklas och föras vidare blir stödet en praktisk del av vardagen. Den egna organisationen behöver inte själv vara specialist på varje arbetsrättslig fråga som uppstår.

Svensk Handels kurser och utbildningar ger ytterligare möjligheter att bygga kompetens inom bland annat arbetsrätt och arbetsmiljö. Det kompletterar den rådgivning och de digitala verktyg som finns tillgängliga i medlemskapet.

När marknaden vänder förändras behoven

Den nära kontakten med kunderna hjälper också Alfort att hantera konjunktursvängningar. När nybyggnationen bromsar minskar vissa behov, men andra ökar.

– När lågkonjunkturen slår in och nybyggnationen går ner, då ska det underhållas på det man har.

När nyproduktionen i stället ökar förändras efterfrågan igen. Då kan exempelvis färgsprutor och andra produkter som gör det möjligt att applicera stora mängder färg effektivt bli viktigare. Under pandemin kunde distributionsverksamheten på motsvarande sätt snabbt ställa om till produkter som rengöringsmedel, munskydd och handskar.

Förmågan att läsa marknaden blir därför viktig. En stor del av informationen kommer direkt från Alforts säljare och deras löpande kontakt med färghandeln. Den bilden kan samtidigt kompletteras med bredare omvärldsdata.

För Alfort handlar det i slutänden om samma sak som i produktutvecklingen: Att upptäcka när kundernas verklighet förändras och kunna anpassa verksamheten efter det.

Tradition ska bli förnyelse

Som ny vd har Thomas Sparrmo fortfarande saker kvar att lära om ett företag som funnits betydligt längre än någon av alla dagens medarbetare. Men han är tydlig med att historien inte får bli ett självändamål.

Alfort vill fortsätta att utveckla sina egna produkter och varumärken och ser möjligheter att växa vidare i Norden och på sikt på fler europeiska marknader. Företagets långa erfarenhet av både produkter och distribution ska användas för att ta nästa steg.

Det handlar, som det formuleras under samtalet, om att omvandla tradition till förnyelse.

Och kanske är det just penseln som gör den ambitionen så konkret.

Den har funnits i århundraden. Ändå förändras materialen, arbetsmetoderna, kundkraven och människorna som använder den. Därför går den fortfarande att utveckla. En pensel kan alltid bli bättre.